While perusing YouTube for something to watch while knitting (please tell me I’m not the only one who does this?) I came across a vlog talking about citrus vinegar. I’ve been making apple cider vinegar for years, but citrus vinegar? From the juiced peels? As the skeptic I am of such things, I tried making a single liter of the stuff first. It worked. Not only did it work, my father really liked the taste. Now, the vlog I watched wasn’t so much suggesting the citrus vinegar for home cooking but rather as a cheap ingredient for making homemade weed killer.

Commercial herbicides are expensive and unpleasant and no one likes them. We tried not using them one year. It was an absolute disaster. I cannot explain how bad it was. We spent literal months attempting to manage the invasive weed growth and it took us nearly a year to claw back to where we had been before we tried only mechanical means to manage weeds. Needless to say, we buy commercial herbicide and just deal with the expense and dislike. But if we could have a large enough volume of homemade vinegar (i.e. free or very cheap) we could try homemade weed killer in some areas under carefully observed conditions.

I am always up for ways to reduce bad chemical inputs on the farm, reduce costs, and manage waste. So this year my father and I decided it wouldn’t hurt to see what I could do with citrus vinegar. First step, take the peels, put them in a container with a little bit of sugar – citrus peels aren’t really high in sugar and you need sugar to get the nice bacteria to grow – cover with water and leave them covered but with air access. Vinegar is an aerobic process.

For these first batches of vinegar I used our fermentation crocks, without the lids and no water lock. Sadly, photographing inside of dark brown pottery is not easy and my pictures were terrible. Picture rotting citrus peels and you’ll have a good idea of what it looked like. Step 1 involved leaving it all alone for a couple of weeks. The crocks live outside in our make-shift pantry area. To my shock, despite the cold temperatures, it started to smell like vinegar after a couple of weeks!

Step 2 was to strain the rotting peels out of the resulting liquid. This was as unpleasant as it sounds.

Cold, wet, smelly, and slimy. Since I don’t like to invest in equipment if I don’t know I’ll use it again I went really low tech, so hands and the ladle we used when fermenting olives. If this whole homemade vinegar thing is deemed successful I am absolutely investing in large strainers for next year. The peels were broken down enough I felt safe creating a citrus-peel only compost pile and have been putting them there. After they fully compost I will be spreading said citrus-based-compost under the citrus trees.

After the solids are removed, more sugar is added to the in-progress vinegar to help the bacteria continue to develop. There’s a lot more science involved than that, but I’ll be honest and tell you I’m not quite sure I understand it. I’m very happy to have it be a magical process where vinegar just happens. However, I do understand enough of the science to know that temperature affects how well things ferment and too cold means the fermentation slows down or stops. The outside pantry is not warm at the moment so I moved the now liquid-only in-process vinegar to one of my outside rooms which has an oil radiator running on low to help combat winter mildew. I combined a couple of the crocks into one as without solids there was less volume.

Because I could, I have three flavors going – lemon, lime, and grapefruit. I have no idea of the resulting vinegars will taste different or the same. But we are going to find out.

My outside room now smells very strongly of vinegar. Citrusy vinegar. I’m considering that successful for the moment. I am waiting for the fermentation process to finish using up all available sugars before moving on to the next step. I, in typical me fashion, did a bit of advance research on how to store the vinegar once I think it’s done. Also, how do I know it’s done? According to a very informative post on the blog Urban Fermentation (link) this last fermentation can take a while. And if I bottle to soon things can explode. As I have zero interest in shattered bottles and smelly liquid all over my pantry I am very happy to just let the buckets sit in my office until I think they are past done.

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Vinagre – Parte 1

Cuando estuve buscando YouTube por algo par mirar mientras tejes (por favor, me diga que no solamente yo hago esto, sí?) encontré un video sobre vinagre de cítricos. ¿Hice vinagre de manzanas por años, pero vinagre de cítricos? ¿Hecho de las cáscaras? Como el escéptico que soy, probé hacer un litro solo primero. Funciono. No solamente funciono, pero mi padre le gusto. En realidad, el video no recomendó el vinagre de cítricos por la concina, sino más bien como un ingrediente en herbicida casera.

Herbicidas comerciales son caros y desagradables y nadie les gusta. Un año, probamos a no usarlos. Fue un desastre. No puedo decirle que mal fue este experimento. Pasamos meses y meses tratando de manejar las malezas y llevamos casi un año a recuperar el estado de la plantación y la pradera. No hace falta decir que compramos herbicida. Pero, si pudimos tener un volumen suficiente de vinagre casero (casi sin costo), pudimos probar herbicida casera en algunos lugares, bien controlado y con mucho cuidado.

Siempre trato de reducir el uso de productos químicos en el campo, reducir los gastos, y la gestión de residuos. Entonces, este año, mi padre y yo decidimos que no sería mal si pruebo a producir vinagre de cítricos. Para inciar etapa 1, pone las cáscaras, con un poco de azúcar – cáscaras de cítricos no contiene muchos azúcares y necesita un nivel de azúcares por el crecimiento de la bacteria buena – agrega agua y dejar con un cubierto pero acceso al aire. Vinagre es un proceso aeróbico.

Por estos primeros lotes de vinagre yo usé nuestras vasijas de fermentación, sin tapas y sin bloqueo de agua. Lamentablemente, sacando fotos adentro de cerámica morón oscura no es fácil y mis fotos estaban terrible. Imagina cáscaras de cítricos podridas y puede tener una idea de lo que adentro. Etapa 1 – deja todo sin tocar por algunas semanas. Las vasijas viven en nuestro almacén, en el galpón. ¡Para mi sorpresa, no importa el frío, después de algunas semanas, empezó a tener el olor de vinagre!

Etapa 2 – sacar las cáscaras podridas del líquido. Esto fue tan desagradable como suena.

Frío, mojado, maloliente y viscoso. Como no me gusta comprar equipamiento, sino sé si uso más de una vez, yo use lo que tenemos: las manos y cucharón que usamos con las aceitunas. Si vinagre casero es una cosa útil y buena, el año que viene compro herramientas mejores. Las cáscaras fueron tan podridas que hice un lugar con compost de solamente las cascaras y viruta. Después que el compost está pronto, pongo alrededor de los árboles cítricos.

Después que saque los sólidos, agregué más azúcar al líquido que queda para ayudar el desarrollo de la bacteria buena. Hay mucha más ciencia, pero, veramente, no lo entiendo bien. Estoy feliz que el vinagre aparece como un milagro después de un rato. Pero, entiendo suficiente que yo sé temperaturas muy bajas, detener o retrasar el desarrollo. Como el almacén no está con suficiente calor, el líquido de Etapa 2 está en baldes nuevos en unas de las oficinas exteriores de la casa mía. Con un radiador que mantiene la temperatura allí para evitar la humedad y frío del invierno. Yo combiné algunas de las vasijas y ahora queda solamente tres baldes.

Porque pude, tengo tres gustos de vinagre – limón, lima, y pomelo. No sé si los vinagres al fin van a tener gustos distintos o serán todos iguales. Pero vamos a ver.

Ahora mi sala exterior tener un olor fuerte de vinagre. Vinagre cítrico. En este momento, me parece una buena cosa. Espero que termina la fermentación antes que sigue a la etapa próxima. Yo, como siempre, investigué un poco como podría embotellar el vinagre cuando estera pronta. ¿Y como voy a saber que está pronta? El blog Urban Fermentation (link) dice que esté última etapa puede llevar un poco de tiempo. Y si embotellamiento demasiado pronto, las botellas explotarán. Como no me interesa tener vidrio y vinagre en todo el almacén, dejo los baldes en paz hasta creo que la fermentación esté bien terminado.